Porque coramos: a ciência evolutiva do rubor

Sentimo-lo quase toda a gente: surge uma vergonha súbita e, num instante, um calor a subir pelo pescoço até às faces. Quanto mais pensamos no momento embaraçoso, mais a pele parece aquecer e ganhar cor. E, se alguém pergunta "estás a corar?", isso costuma intensificar ainda mais o rubor.

Perante uma situação em que já estamos autoconscientes, esta reacção automática pode parecer um castigo extra. Ainda assim, a ciência evolutiva aponta para uma hipótese menos negativa: corar poderá trazer vantagens nas relações sociais. Vamos perceber porquê.

O que é corar?

Corrar é a reacção visível do corpo quando sentimos emoções como embaraço, timidez ou autoconsciência. Acontece por um aumento breve do fluxo sanguíneo para a pele - sobretudo nas orelhas, rosto, pescoço ou peito.

Quando uma emoção desencadeia o rubor, activa-se o sistema nervoso simpático - responsável por funções automáticas - e ocorre libertação de adrenalina (epinefrina). Esse pico leva ao relaxamento de pequenos músculos existentes nos vasos sanguíneos.

No organismo, a adrenalina tende a contrair vasos sanguíneos, mas na face dá-se o inverso: os vasos dilatam. Com isso, passa mais sangue perto da superfície cutânea, o que faz o rosto parecer quente.

A tonalidade avermelhada surge precisamente por esta afluência súbita de sangue junto à pele.

Em pessoas com pele mais clara, a vermelhidão costuma ser mais evidente. Em tons de pele mais escuros, a alteração pode ser discreta ou nem se notar - embora o mesmo processo fisiológico ocorra.

Mesmo que os outros não vejam, é comum sentir calor ou um formigueiro no rosto.

O papel social de corar

Habitualmente, coramos quando a autoconsciência está muito elevada, algo que tende a aparecer com atenção social indesejada.

Apesar de envolver o sistema de "luta-ou-fuga", corar não serve para nos preparar para um perigo imediato. A ideia dos cientistas é que este mecanismo tenha evoluído como um sinal social: uma forma de comunicar aos outros que reconhecemos uma gafe, um erro, ou que nos sentimos embaraçados.

Este sinal pode reforçar a confiança, porque muitas pessoas interpretam o rubor como um indício de honestidade ou sinceridade - sobretudo por ser involuntário. Nesse sentido, corar pode funcionar como um pedido de desculpa não verbal após um deslize social, ajudando a preservar laços sociais depois de uma transgressão.

Emoções diferentes podem levar-nos a corar, mas a base é a mesma: mais sangue a circular no rosto, acompanhado de sensação de calor.

O que muda é o gatilho emocional. Corar de raiva, por exemplo, relaciona-se com activação e frustração; corar de embaraço está ligado à autoconsciência e a uma emoção social.

As razões para corar variam de pessoa para pessoa. Num estudo, verificou-se que crianças com ansiedade social coravam de embaraço quando recebiam elogios exagerados, em comparação com elogios moderados ou com a ausência de elogios.

Num estudo de seguimento, os investigadores observaram que crianças com pontuações elevadas de narcisismo - ou seja, com um sentido exagerado de auto-importância, necessidade de admiração e pouca empatia - coravam apenas quando recebiam elogios moderados. A explicação proposta foi que o elogio não coincidia com o desempenho que a criança acreditava ter tido.

Quem tem mais probabilidade de corar?

Mulheres e pessoas mais jovens coram com maior frequência. Isto pode ajudar a explicar porque é que o rubor é muitas vezes associado a juventude, vitalidade e fertilidade.

Quem vive com ansiedade social também tende a corar mais.

Com o avançar da idade e a acumulação de experiência, é comum que o rubor diminua. Isso pode indicar que conhecemos melhor as normas sociais - ou que nos afectam menos as situações em que as quebramos.

Quem tem eritema facial (vermelhidão persistente no rosto) é por vezes confundido com alguém a corar. No entanto, esta condição pode ter várias causas, incluindo rosácea, dermatite alérgica de contacto, reacções a medicação e lúpus eritematoso (uma doença auto-imune crónica).

Os animais também conseguem corar

Alguns primatas têm pele facial clara que pode ruborizar, como os macacos-japoneses e os uacaris-de-cabeça-calva.

Nos mandris, outro tipo de primata, o rubor tem um papel relevante na fertilidade. As fêmeas apresentam a face escura quando são jovens e depois de darem à luz. Porém, durante a fase folicular do ciclo menstrual, o rosto torna-se de um vermelho vivo, sinalizando fertilidade.

Quando os machos de mandril estão na presença de fêmeas férteis, a face também fica mais vermelha, à medida que produzem mais testosterona.

As tendências de maquilhagem humana podem estar a evocar rituais semelhantes de fertilidade e atracção, de forma consciente ou inconsciente.

Por exemplo, no TikTok e no Instagram há imenso conteúdo de pessoas "viciadas" em blush, com hashtags como #Blushaholics e #BlushBlindness. O blush carregado também é usado com frequência por bandas de K-Pop - e não apenas por grupos femininos.

Quando procurar ajuda por corar

Como corar é uma reacção involuntária, não é possível interromper um rubor assim que começa.

Ainda assim, se o rubor durar mais do que alguns dias, vier acompanhado de dor, ou se for angustiante por motivos estéticos, vale a pena falar com o seu médico de família ou com um profissional de saúde.

A terapia cognitivo-comportamental (um tipo de psicoterapia que ajuda a reformular pensamentos e comportamentos pouco úteis) pode ser benéfica para quem cora devido à ansiedade social.

Em situações raras em que a causa seja um sistema nervoso simpático hiperactivo, pode ser recomendada cirurgia. Existem dois tipos: a simpatectomia remove uma parte da cadeia simpática, uma longa cadeia de fibras nervosas que percorre a região junto à coluna; já a simpaticotomia corta essa cadeia perto da segunda costela, no ponto em que se liga à coluna.

As evidências sugerem que estes procedimentos são eficazes e podem melhorar a qualidade de vida em pessoas com sintomas graves.

Para a maioria das pessoas, porém, corar não exige intervenção médica. Se conseguir ultrapassar o embaraço, esta reacção automática pode ser uma oportunidade para prestar atenção aos sinais do corpo e ao que eles revelam sobre si e sobre a forma como se relaciona com o mundo.

Amanda Meyer, Professora Sénior, Anatomia e Patologia, na Faculdade de Medicina e Odontologia, James Cook University, e Monika Zimanyi, Professora Associada de Anatomia, James Cook University

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.