Greenpeace: Porque as embalagens de plástico "adequadas para micro-ondas" libertam micro- e nanoplástico na comida

Um relatório recente da Greenpeace International põe em causa, de forma frontal, a conveniência das cuvetes e películas de plástico. A análise reúne dezenas de estudos científicos e chega a uma conclusão desconfortável: quando uma embalagem diz ser "adequada para micro-ondas", isso tende a significar sobretudo que não se desfaz com o calor - e não que proteja a nossa saúde ou o ambiente.

O que "adequado para micro-ondas" significa, na prática

Muitos consumidores guiam-se, no momento da compra, por um pequeno ícone - uma travessa com ondas - muitas vezes acompanhado da indicação "adequado para micro-ondas". A etiqueta sugere segurança e validação. No entanto, segundo a análise da Greenpeace, na maioria dos casos refere-se apenas à capacidade do recipiente manter a forma.

O objectivo é assegurar que a embalagem não se deforma nem derrete durante o aquecimento. Se, durante esse processo, passam para a comida partículas minúsculas de plástico ou aditivos químicos, isso normalmente não pesa na atribuição da rotulagem.

Um recipiente é considerado "adequado para micro-ondas" quando aguenta o calor - não quando não liberta substâncias nocivas para os alimentos.

É aqui que está o problema central. A revisão da Greenpeace de 24 estudos científicos indica que, ao aquecer embalagens de plástico no micro-ondas, podem libertar-se, em pouco tempo, quantidades enormes de microplástico e nanoplástico.

Centenas de milhares de partículas em apenas cinco minutos

Um dos dados mais inquietantes, citado no relatório, vem de um estudo em que, após apenas cinco minutos no micro-ondas, investigadores detectaram entre 326.000 e 534.000 partículas de micro- e nanoplástico em líquidos concebidos para simular alimentos reais. Os ensaios foram realizados com cuvetes típicas de refeições prontas em plástico.

A escala é difícil de imaginar: numa única porção, é possível ingerir centenas de milhares de partículas sem dar por isso. O nanoplástico, por ser ainda menor, é descrito como potencialmente capaz de atravessar barreiras biológicas, entrar em órgãos e até alcançar a corrente sanguínea.

E as partículas são apenas parte do quadro. De acordo com o relatório, os plásticos incluem mais de 4.200 químicos considerados preocupantes. A grande maioria não está especificamente regulada para uso em embalagens alimentares. Alguns compostos são apontados como suspeitos de favorecer cancro, prejudicar a fertilidade ou interferir com o sistema hormonal.

Pelo menos 1.396 químicos provenientes de plásticos em contacto com alimentos já foram detectados no corpo humano - do sangue aos tecidos.

Os estudos associam esta exposição a um conjunto alargado de problemas de saúde, incluindo perturbações do neurodesenvolvimento, doenças cardiovasculares, excesso de peso e diabetes tipo 2.

Quando mais contaminantes passam para a comida

A quantidade de partículas e químicos libertados varia muito consoante as condições de aquecimento. O relatório da Greenpeace identifica vários factores que podem aumentar significativamente a migração:

• Temperaturas elevadas: quanto mais quente estiver o prato, maior tende a ser a libertação de componentes do plástico.
• Tempos de aquecimento longos: mais minutos no micro-ondas significam mais contacto e, por isso, mais migração.
• Recipientes velhos ou riscados: superfícies gastas libertam partículas com maior facilidade.
• Alimentos com muita gordura: a gordura extrai muitos aditivos do plástico mais eficazmente do que a água.

Assim, aquecer muito uma lasanha cremosa numa cuvete de plástico, sobretudo se a embalagem já tiver meses de uso repetido, pode colocar o consumo num patamar que os investigadores consideram crítico.

Regras na Europa: muitas lacunas no microplástico

A União Europeia dispõe há anos de normas para materiais em contacto com alimentos. No caso dos plásticos, existe a obrigação de não transferirem para os alimentos quantidades superiores a limites definidos de determinadas substâncias. Estes "limites de migração" são estabelecidos pela Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos (EFSA).

No entanto, para as partículas de micro- e nanoplástico em si, ainda não existem valores-limite específicos. Desde 2021, a EFSA classifica o tema como um "problema crescente" e aponta várias falhas de conhecimento: faltam métodos de teste harmonizados, dados robustos sobre a exposição real ao longo da cadeia alimentar e avaliações sistemáticas das consequências para a saúde.

A regulação actual foca-se sobretudo em químicos já conhecidos - não nos milhões de partículas que o aquecimento pode gerar.

A EFSA está a desenvolver, a pedido do Parlamento Europeu, uma avaliação de risco abrangente para microplásticos em alimentos, água potável e ar. Resultados só são esperados, no mínimo, no fim de 2027. Até lá, o uso de refeições aquecidas em recipientes de plástico continua, em grande medida, numa zona cinzenta.

Da extracção ao caixote do lixo: o plástico como problema permanente

A dimensão sanitária é apenas uma parte do impacto. A Greenpeace sublinha que as embalagens descartáveis de refeições prontas causam danos ao longo de todo o ciclo de vida:

• Matéria-prima: a maioria dos plásticos deriva de combustíveis fósseis, como petróleo e gás natural. A extracção liberta gases com efeito de estufa e afecta ecossistemas.
• Produção: fabricar estas embalagens exige grandes quantidades de energia, muitas vezes provenientes de fontes com elevada pegada climática.
• Utilização: ao aquecer, podem migrar partículas e químicos, com contacto directo com pessoas e alimentos.
• Fim de vida: películas e cuvetes multicamada são difíceis de reciclar e acabam frequentemente em incineração ou dispersas no ambiente.

Mesmo quando a reciclagem acontece, permanece um problema: os plásticos perdem qualidade a cada ciclo. Nesse processo, aditivos incorporados podem voltar a libertar-se e entrar noutros produtos, como objectos do quotidiano ou têxteis.

A maré de plástico sobe - e o mercado de refeições prontas acompanha

Enquanto investigadoras e autoridades alertam para os riscos, o sector continua a crescer depressa. Segundo a Agência Internacional de Energia, as embalagens já representam 36 por cento da produção mundial de plástico. E a tendência é de subida acentuada.

O mercado de refeições prontas embaladas em plástico deverá passar de mais de 160 mil milhões de euros actualmente para quase 300 mil milhões de euros em 2034. Dados estatísticos de 2024 apontam para cerca de 71 milhões de toneladas de refeições prontas produzidas - em média, 12,6 quilogramas por pessoa a nível mundial.

Pressão no trabalho, pouco tempo para cozinhar, lares unipessoais - tudo isto alimenta a procura por opções rápidas para micro-ondas. O relatório ilustra até que ponto conveniência e consumo de plástico caminham lado a lado.

A Greenpeace pede regras duras no Tratado Global do Plástico da ONU

Perante este cenário, a Greenpeace defende exigências rigorosas no futuro Tratado Global do Plástico da ONU. As embalagens alimentares de plástico devem ter aí um lugar central. Entre as medidas reclamadas pela organização estão:

• Proibição de aditivos particularmente perigosos, em vez de apostar apenas em filtragem posterior ou reciclagem;
• Metas claras de redução para plásticos de uso único no sector alimentar;
• Incentivo a alternativas mais seguras, como sistemas reutilizáveis e embalagens de vidro ou cartão não revestido, quando adequadas;
• Obrigações de transparência sobre os químicos utilizados em plásticos destinados a contacto com alimentos.

A Greenpeace deixa o aviso: ignorar estes riscos equivale a aceitar um experimento em que milhares de milhões de pessoas são tratadas como cobaias.

O que os consumidores já podem fazer

Enquanto política e indústria avançam lentamente, famílias e pessoas que vivem sozinhas têm de decidir como reagir aos avisos. Alguns gestos simples podem reduzir a exposição:

• Aquecer refeições prontas no micro-ondas apenas até ligeiramente menos do que o tempo recomendado e deixar terminar com o calor residual.
• Transferir a comida para recipientes de vidro ou loiça antes de aquecer.
• Eliminar recipientes de plástico velhos e riscados, sobretudo para alimentos quentes.
• Evitar aquecer pratos muito gordurosos em plástico.
• Preferir alimentos frescos ou pouco processados, que não dependam de cuvetes de plástico.

Estas medidas não resolvem a questão de fundo, mas, com o conhecimento actual, ajudam a diminuir a exposição individual a microplásticos e a aditivos problemáticos.

Como o micro- e o nanoplástico podem actuar no corpo

Microplástico designa partículas com menos de cinco milímetros. O nanoplástico situa-se numa escala tão pequena que, mesmo sob microscópio, pode ser difícil de observar. De acordo com o estado da investigação, estas partículas podem atravessar barreiras intestinais e penetrar em tecidos.

Uma vez no organismo, não funcionam apenas como corpos estranhos capazes de desencadear inflamação. Muitas vezes transportam vestígios de plastificantes, retardadores de chama ou outros químicos. Alguns destes compostos imitam hormonas naturais ou bloqueiam a sua acção - com potenciais efeitos no desenvolvimento, metabolismo e capacidade reprodutiva.

Por isso, especialistas referem-se a estes agentes como "disruptores endócrinos". Mesmo quantidades muito pequenas podem produzir efeitos, sobretudo quando várias substâncias actuam ao mesmo tempo. É precisamente aqui que os investigadores apontam a maior zona cega: as pessoas raramente estão expostas a um único composto, mas sim a uma mistura cuja acção combinada foi pouco estudada.

Entre conveniência e risco: uma decisão do dia-a-dia

Ninguém precisa de transformar a rotina de um dia para o outro. Ainda assim, a crítica às embalagens de plástico "adequadas para micro-ondas" mostra que escolhas aparentemente pequenas podem ter uma importância maior do que se imagina.

Aquecer sobras em vidro ou colocar uma lasanha pronta directamente no micro-ondas na cuvete de plástico parece, à primeira vista, um pormenor. Quando se consideram os milhares de milhões de refeições que, todos os anos, são aquecidas no mundo em embalagens de plástico, esse pormenor torna-se um factor global para a saúde e para o ambiente.

O relatório da Greenpeace oferece, acima de tudo, um argumento forte para questionar a solução mais cómoda pelo menos de vez em quando - e prestar um pouco mais de atenção ao que se come antes de tudo desaparecer dentro do micro-ondas.