Em todos os janeiros, o leilão de peixe mais acompanhado do Japão transforma um único atum num acontecimento nacional. Este ano, uma licitação sem precedentes feita por um magnata do sushi voltou a acender o debate sobre luxo, sustentabilidade e o futuro do peixe mais cobiçado do Pacífico.
O negócio recorde que surpreendeu até o comprador
No mercado de peixe de Toyosu, em Tóquio, pouco depois de amanhecer, os pregões dos leiloeiros ecoavam nas paredes metálicas enquanto os compradores se acotovelavam pelo lote estrela: um atum-rabilho do Pacífico gigantesco, com 243 quilogramas. A proposta vencedora foi de Kiyoshi Kimura, o exuberante dono da cadeia de restaurantes Sushi Zanmai, que se apresenta como o “Rei do Atum” do Japão.
Kimura desembolsou 510.3 milhões de ienes - cerca de €2.8 milhões, ou aproximadamente £2.4 milhões / $3.1 milhões - por um único peixe. De acordo com os dados acompanhados desde 1999, nunca houve um preço de Ano Novo mais alto para um atum. E até Kimura, habituado a valores que fazem manchetes, pareceu surpreendido.
“Pensei que talvez conseguíssemos um pouco mais barato, mas o preço disparou sem eu me aperceber”, disse Kimura após o leilão, acrescentando que o atum se destinava a “revigorar” o maior número possível de clientes.
Apanhado ao largo da costa nordeste do Japão, o atum será cortado e servido como cobiçadas peças de otoro e chutoro nas lojas Sushi Zanmai, com a empresa a aceitar margens de lucro muito mais baixas - ou mesmo prejuízos - em troca de prestígio e exposição pública.
Porque é que os leilões de atum de Ano Novo têm tanto peso no Japão
O leilão de Ano Novo tornou-se uma espécie de barómetro informal, tanto económico como cultural, no Japão. A venda acontece em Toyosu, a substituição moderna do histórico mercado de Tsukiji, que em 2018 saiu do centro de Tóquio para instalações maiores e mais reguladas, construídas em terreno reclamado na baía de Tóquio.
Por tradição, o primeiro leilão do ano mistura negócio e simbolismo. Para muitos compradores, arrematar o atum vencedor funciona como amuleto de sorte para os meses seguintes. Um valor muito elevado pode ser interpretado como demonstração de confiança - até de bravura - por parte de grandes operadores da restauração e do comércio grossista.
O preço recorde não traduz o valor real de mercado do atum; na prática, funciona como um investimento publicitário de grande visibilidade, um sinal de estatuto e optimismo amplificado pelos meios de comunicação japoneses.
Nesta lógica, o espectáculo pesa mais do que os números. Nos dias seguintes à venda, os clientes fazem fila à porta dos Sushi Zanmai, ansiosos por provar uma fatia do peixe famoso a preços que muitas vezes continuam relativamente acessíveis, face ao montante pago pela empresa para o garantir.
Recordes anteriores e o custo crescente do prestígio
O leilão deste ano ultrapassou o anterior máximo de 333.6 milhões de ienes, estabelecido em 2019 por um rabilho ligeiramente mais pesado, de 278 quilogramas. Esse recorde coincidiu com o primeiro leilão de Ano Novo em Toyosu após a mudança de Tsukiji, o que atraiu ainda mais atenção mediática.
No ano passado, o lote mais valioso - também um rabilho de grandes dimensões - foi vendido por 207 milhões de ienes: um valor já vertiginoso, mas muito distante do novo recorde. A subida acentuada evidencia como o leilão de Ano Novo obedece a uma lógica diferente da do mercado de marisco em geral, onde a maioria do atum-rabilho é transaccionada a preços muito inferiores.
- 2024: 510.3 milhões de ienes por 243 kg
- 2019: 333.6 milhões de ienes por 278 kg
- 2023: 207 milhões de ienes por 276 kg
Estas subidas pontuais na licitação alimentam uma sensação de disputa entre grandes grupos de restauração e grossistas, que não querem dar parte fraca no evento de marisco mais visto do ano.
A questão da sustentabilidade por trás do espectáculo
Por trás do brilho mediático, cientistas e activistas acompanham de perto o estado das populações de atum-rabilho do Pacífico. Durante muito tempo, a espécie enfrentou forte pressão da pesca, em particular devido ao Japão, que consome a maior parte das capturas globais em sushi e sashimi.
Durante anos, organizações ambientais alertaram que o atum-rabilho do Pacífico esteve perto do colapso, numa altura em que a procura por sushi de topo coincidia com gestão fraca e quotas permissivas. Segundo defensores da conservação, essa trajectória começa agora a mudar.
“A população de atum-rabilho do Pacífico está a recuperar depois de ter estado à beira do colapso”, afirmou Dave Gershman, da Pew Charitable Trusts, saudando os sinais de que um plano de recuperação de 2017 está a produzir resultados.
O plano, acordado em 2017 por países com actividade pesqueira no Pacífico, definiu controlos mais rigorosos sobre limites de captura - sobretudo para peixes juvenis - e traçou como objectivo reconstruir as populações ao longo de várias décadas. Dados de monitorização apontam para uma tendência de subida, embora os níveis continuem muito abaixo dos valores históricos.
Gershman e outros especialistas defendem que o quadro actual precisa de ser reforçado, e não aliviado. Decisões importantes são esperadas em 2026, quando os governos poderão optar por consolidar os avanços ou arriscar um regresso à sobrepesca.
O que os números realmente indicam
Em volume, o atum-rabilho do Pacífico representa uma parcela pequena das capturas globais de atum, mas concentra uma fatia desproporcionada do valor. Como amadurece lentamente e percorre longas distâncias, fica particularmente exposto a falhas de gestão.
| Indicador | Situação aproximada |
|---|---|
| Nível histórico do stock | Fortemente reduzido em comparação com estimativas pré-industriais |
| Tendência desde o plano de 2017 | Melhoria gradual, sobretudo na sobrevivência de juvenis |
| Risco principal | Quotas mais permissivas quando os preços e as capturas recuperarem |
| Próximo marco | Revisão de políticas e novas medidas esperadas em 2026 |
Os preços recorde, uma vez por ano, não provocam por si só o esgotamento das populações. A pressão efectiva vem do enorme volume de pesca regular, de menor valor, em todo o Pacífico. Ainda assim, estes leilões de grande visibilidade podem transmitir sinais confusos, ao sugerirem abundância e normalidade precisamente quando os cientistas pedem prudência.
Luxo, identidade e a tensão moral no prato
Quando um único peixe custa mais do que muitas casas, a discussão rapidamente ultrapassa a ciência das pescas. Para os críticos, vendas deste tipo simbolizam desigualdade e desperdício. Já os defensores respondem que o leilão de Ano Novo é um ritual cultural e uma jogada publicitária inteligente, que ajuda a manter vivos os mercados tradicionais.
Kimura apresenta as suas compras como uma oferta, não apenas aos clientes, mas também a um público mais amplo que procura sinais de boa sorte no início do ano. Para quem o apoia, partilhar uma peça rara de rabilho com desconhecidos traduz uma forma pequena - e muito japonesa - de solidariedade, nascida de um acto de consumo ostensivo.
Os cépticos, por outro lado, questionam se este tipo de exibição encaixa bem com os avisos sobre sobrepesca e o stress climático sobre os oceanos. Entre consumidores japoneses mais jovens - que já comem menos peixe do que os seus pais - a ideia de pagar milhões por um único atum pode soar desalinhada com uma realidade económica mais cautelosa.
Como isto afecta os clientes comuns
A maior parte das pessoas que provarão este peixe recordista pagará um preço normal de restaurante, por vezes até com desconto. O Sushi Zanmai costuma aproveitar a atenção mediática para atrair filas e, depois, manter preços muito abaixo do custo real por fatia.
Esse modelo transforma o atum numa rubrica de promoção. A empresa suporta a despesa em troca de visibilidade e fidelização, apostando que quem aparece por uma “mordida” barata de rabilho regressará no futuro para refeições mais correntes.
Para clientes no estrangeiro, a história também molda a percepção do marisco japonês. Leilões mediáticos, combinados com programas de televisão e vídeos nas redes sociais, alimentam o fascínio pelos balcões de omakase e por pratos brilhantes de atum gordo. Esse fascínio aumenta a procura global, o que tanto pode apoiar pescarias bem geridas como prejudicá-las se os controlos afrouxarem.
O que observar a seguir no atum-rabilho do Pacífico
O plano de recuperação de 2017 está no centro do optimismo cauteloso de muitos conservacionistas. Se os governos mantiverem - ou endurecerem - as regras, as populações poderão recuperar gradualmente para níveis que conciliem a saúde do oceano com a pesca a longo prazo.
Várias questões práticas vão definir esse caminho:
- As quotas vão manter-se apertadas se associações do sector pressionarem por capturas mais elevadas à medida que os preços subirem?
- Os reguladores conseguirão fechar brechas, incluindo pesca ilegal e não declarada?
- Até que ponto consumidores e chefs aceitarão espécies alternativas quando o rabilho estiver escasso ou caro?
Alguns fornecedores japoneses estão a testar atum-rabilho de aquicultura e de engorda, em que juvenis são capturados e depois engordados em viveiros. Esta via reduz a pressão sobre peixes selvagens maiores, mas continua a depender da retirada de atuns jovens do mar. Cientistas defendem que um verdadeiro alívio para o stock exige tanto menores capturas totais como melhor protecção das zonas de crescimento.
Para quem gosta de sushi, uma medida prática passa por estar atento a rótulos e perguntas. Saber de onde vem o atum, ou escolher restaurantes que falem abertamente sobre abastecimento, pode empurrar o mercado para fornecedores mais responsáveis. Chefs que desviam parte do menu para bonito, albacora ou outras espécies menos pressionadas também ajudam a distribuir a procura.
O peixe recordista deste ano em Toyosu confirma que o prestígio e a tradição continuam a ter um peso enorme no comércio de marisco no Japão. Nos próximos anos, o teste decisivo será perceber se essa mesma energia servirá para sustentar decisões que deixem atum-rabilho suficiente no mar para futuros leilões de Ano Novo - em vez de transformar o espectáculo de hoje numa lembrança de amanhã.
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